Chile comenzará a buscar propuestas en abril de empresas privadas interesadas en extraer litio, un material clave de conversión de energía utilizado en baterías de vehículos eléctricos, de 26 salares no reservados para el control gubernamental, dijeron funcionarios el martes.
El proyecto es una de las nuevas iniciativas de la política de litio para 2023 del presidente Gabriel Borić que exige asociaciones público-privadas.
El gobierno reservará dos de sus mejores salares, Atacama y Marisunga, para el control mayoritario de la minera estatal de cobre Codelco, mientras persigue proyectos en otros cinco salares a través de empresas estatales.
Se espera que sólo los proyectos desarrollados por el Estado dupliquen la producción de Chile al equivalente de 500.000 toneladas métricas de carbonato de litio para finales de la década, dijo el miércoles la ministra de Minas, Aurora Williams.
Para las 26 salinas restantes, las autoridades aceptarán manifestaciones de interés hasta julio.
Casi 100 empresas de más de una docena de países ya se han acercado al gobierno para obtener información sobre el lanzamiento de proyectos de litio, dijo Williams, incluidos Estados Unidos y China.
Aún así, ejecutivos y analistas señalaron señales de alerta en el anuncio del martes que, según dicen, podrían bloquear nuevos planes.
Una preocupación es cómo el gobierno adjudicará contratos de litio en salinas donde anteriormente se otorgaron concesiones mineras, lo que corre el riesgo de crear una forma de propiedad dual.
«Esto crea muchos conflictos potenciales, preparando el terreno para futuros problemas judiciales», dijo Sebastian Yang, miembro de la junta directiva de Simcoe Lithium, que tiene un proyecto en el salar de Marisunga.
«Esto dificultará la atracción de inversores potenciales».
El Ministerio de Minería de Chile no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Otros desafíos que podrían frenar el apetito de los inversores incluyen las asociaciones estatales requeridas, el posible rechazo de las comunidades tribales y las limitaciones a la extracción en las salinas debido a preocupaciones ambientales, dijo José Hofer, consultor sobre litio de la firma consultora SC Insights.
«Estas políticas y la excesiva participación estatal han hecho que Chile sea 'ininvertible' en litio», dijo, y agregó que Argentina y Brasil se convertirán en actores más importantes en comparación con Chile durante la próxima década.
Las empresas deben lidiar con un vínculo débil en los precios del litio en medio de una desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos, lo que ha cambiado el cálculo para garantizar proyectos económicamente viables.
La canadiense Wealth Minerals sigue adelante con su proyecto de litio en el salar de Atacama, lo que implica iniciar conversaciones con Codelco sobre los términos para que la minera estatal adquiera una participación mayoritaria, dijo el director general Marcelo Awat.
«Tenemos confianza y muchas ganas de iniciar las negociaciones con Codelco lo antes posible», afirmó.
(Reporte de Daina Beth Solomon y Alexander Villegas; Editado por Jamie Freed)
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