Desafíos que enfrenta la extracción directa de litio en Chile

La estrategia nacional de litio de Chile favorece las tecnologías de extracción directa, que tienen alta eficiencia de producción y bajo impacto ambiental, pero también tienen desventajas.

La extracción directa ahorra 800 m3 de agua por tonelada de carbonato de litio, que actualmente se produce principalmente en estanques de evaporación solar.

Si bien la extracción directa requiere una mayor inversión inicial, también significa agregar valor. Según Goldman Sachs, la inversión relativamente elevada se ve compensada por unos costes unitarios más bajos.

Pero factores como el consumo de agua, la reinyección de salmuera y las políticas comerciales de extracción directa aún no están definidos en Chile.

BNamericas conversa con Roberto Alfaro, director general de la empresa de ingeniería e innovación Lithiuming, con sede en Antofagasta, sobre tecnología, estrategia nacional de litio y medio ambiente global.

Alfaro trabajó anteriormente en SQM y asesoró diversos proyectos mineros en el país.

BNamericas: ¿Qué opinas de la Estrategia Nacional del Litio?

Alfaro: Es irregular. ¿Por qué gastar 200 millones de dólares en una empresa de litio que no tiene claros los problemas que necesita resolver? Se habla de fabricar baterías de litio en Chile, pero sólo el 7% u 8% de una batería es carbonato de litio, y el resto es grafito y componentes electrónicos, que no están disponibles en Chile.

Porcelana [the world’s largest graphite producer and exporter] Una guerra comercial con Estados Unidos ha frenado las ventas de grafito, lo que indica que se han comprado los componentes de sus baterías.

Dos empresas chinas asociadas con el gobierno chileno han definido contratos para la inversión, el precio y la producción del litio necesario para la producción. Pero estas condiciones pueden cambiar en los próximos gobiernos. Entonces, ¿quién va a fabricar litio? En eso es en lo que deberíamos centrarnos.

BNamericas: ¿Qué se pierde al reemplazar las piscinas de evaporación solar con tecnologías de extracción directa como se describe en el Plan Nacional?

Alfaro: Pozas de SQM producen 1Mt/a de cloruro de potasio [KCL] Albemarle produce 200.000t de KCL por año en el mismo salar de Atacama. La estrategia de Chile habla de sustituir las piscinas de evaporación por extracción directa, pero sin ellas no habría potasio ni cloruro de potasio. Esto no se discute. Es mejor crear un sistema mixto con estanques solares que funcionen a bajo nivel.

BNamericas: ¿Qué desafíos enfrenta la extracción directa de litio en Chile?

Alfaro: Nuestros estudios han demostrado que es necesario mantener la hidrogeología del salar y no reducir el nivel freático en el agua salada para no alterar el ecosistema. Por ejemplo, nuestro modelo se basa en la reinyección de un 95 % de salmuera extraída del litio. Casi todo vuelve a su estado inicial, incluido el electrolito, elementos como el cloruro de sodio, potasio, magnesio o calcio.

Pero la reinyección enfrenta problemas legales, ya que la autoridad del agua puede exigir una cierta cantidad de agua en la salmuera por día o exigir una condición específica para la reinyección de la salmuera. Esta falta de legislación genera incertidumbre.

BNamericas: ¿En qué otros aspectos es diferente la propuesta de Lithiaming?

Alfaro: Nuestra tecnología utiliza extracción por solventes, proceso conocido en la minería de cobre, uranio, níquel, cobalto, etc. Hemos probado la tecnología con diferentes tipos de salmueras, incluyendo el Salar de Atacama y plantas, residuos o reservas. El litio se puede recuperar.

Otras tecnologías suelen utilizar un sistema de intercambio iónico que, para concentraciones muy altas, requiere una gran cantidad de columnas y un gran volumen de agua. Por cada metro cúbico de salmuera, la limpieza por intercambio iónico requiere 1 millón de metros cúbicos de agua. Además, la mayoría de estas opciones sólo funcionan a pequeña escala en los laboratorios.

Nuestra tecnología no utiliza mucha agua. En el proceso, la mayor parte del agua, excepto la salmuera, regresa a la planta capturada para su tratamiento y reciclaje. Hemos probado diferentes químicas de sal y concentrado y ahora estamos probando la tecnología para una empresa que contratamos para eliminar y procesar el carbonato y construir una planta de carbonato.

BNamericas: ¿Qué factores amenazan la industrialización del litio en América Latina?

Alfaro: Aunque las guerras elevan los precios de las materias primas, afectan especialmente el acceso a la tecnología. Bolivia firmó un acuerdo con una empresa rusa en un momento en que el país enfrenta sanciones internacionales.

En cuanto a Lithiuming, nos reunimos con esa empresa rusa e intercambiamos experiencias, pero al segundo intento se bloqueó la conexión a internet. Esta es una limitación técnica.

Israel también tiene mucha tecnología, pero la guerra ha obstaculizado los esfuerzos por utilizarla. Las tensiones entre China y Estados Unidos también están teniendo un impacto. Por lo tanto, lo mejor para nosotros es promover las tecnologías locales.

BNamericas: ¿Qué opina de la falta de regulación de los precios del litio para evitar juicios como el de subfacturación interpuesto contra Livent en Argentina?

Alfaro: En la industria minera siempre se dan casos de ventas que se realizan en paraísos fiscales para evitar el pago de impuestos, lo que genera pérdidas al país al dejar de recaudar regalías e impuestos a las exportaciones.

Quizás sería conveniente comercializar el litio en una bolsa de metales y almacenarlo en bolsas. Pero el precio está determinado por la oferta y la demanda, y la demanda es tan alta hoy que General Motors, Toyota y Mitsubishi se están asociando con productores de litio para reforzar su producción de electromovilidad.

Livent lleva años vendiendo su producto a la filial estadounidense por debajo del valor de mercado, pero ha habido otras ventas establecidas a 15.000 USD/t cuando el valor spot era de 60.000 USD/t. Hay falta de control y transparencia.

BNamericas: ¿Argentina superará a Chile en producción de litio?

Alfaro: Al menos cinco empresas argentinas producirán 200.000t de carbonato de litio por año en los próximos años. Claramente caeremos del segundo lugar.

Todos los proyectos de litio gestionados en Chile se encuentran en la etapa de obtención de permisos, lo que demora entre cuatro y cinco años, excepto Quiborax, que contiene litio, o el avanzado Salar Blanco.

Chile puede enfrentar una desventaja frente a Bolivia, que entregó sus salares a dos empresas chinas en una licitación para implementar una tecnología de extracción directa de Rusia.

Vender tecnología e ingeniería a empresas argentinas será conveniente para compensar los hipotéticos ingresos que ahora recibiremos en Chile.